青空の下、練習を終えて引き揚げるバレンティン

　きょうこそ決める。１４年ぶりのリーグ優勝へマジック１としているヤクルトは１日、阪神との本拠地最終戦（神宮）に挑む。３０日は神宮外苑球場で全体練習を行い、バレンティンが本塁打を含む３打点の大爆発を予告した。

　「ツーランホームラン、ワンタイムリー、アンド、サンシン」

　左太腿肉離れの手術から復帰して１１試合。５カ月離脱した影響からか試合勘はまだ戻っていない。４四球を選んでいるものの、現在１８打席連続無安打と打撃不振は深刻。「数多く試合に出て投手の球を見ることが一番必要かなと感じる」と実戦不足を痛感している。しかし、この日のフリー打撃ではバットを構える位置を下げて鋭い打球を放ち、「いい感じだ」と上機嫌だった。活躍へのイメージはできている。

　大一番を前に、表情一つ変えずに黙々と打撃練習を行ったのが山田。前夜は広島相手に敗れて優勝がお預けとなっただけに「早く決めたいですが、いつも通りやりたい」と語った。練習には衣笠剛球団社長兼オーナー代行も姿を見せ、「神宮でぜひ決めよう」と真中監督らを激励した。前回優勝した０１年はマジック１から３試合足踏み。今年も目に見えない重圧がかかっているが、指揮官は「緊張感は間違いなくある。ただ、この中で勝ってこその優勝ですから」と言った。（町田　利衣）